禾本科一年生栽培谷物。秆直立，分蘖多，成熟期不一。叶片线形扁平。穗状花序细长。小穗含3～5花，单生于穗轴各节；颖片狭窄呈锥状，具1脉；外稃粗糙具脊，顶端有长芝；雄蕊3，具伸长的花丝和花药；雌蕊柱头外露，异花传粉；颖果狭长圆形，淡褐色，腹面具纵沟，成熟后与内、外稃分离。

　　黑麦能制成黑麦面粉，富有营养，含淀粉、脂肪和蛋白质、维生素B和磷、钾等，因蛋白质弹性较差常与小麦掺合做成黑面包，亦可用来酿油、饲养家畜。秆还作编帽和造纸之用。但黑麦子房较易感染麦角菌，形成有毒的麦角。

　　黑麦属有12种，分布于欧亚大陆的温寒带。栽培黑麦可能是从野生山黑麦等种类演化而来，具有耐寒、抗旱、抗贫瘠的特性。它的分布范围北可达北纬48°～49°。苏联黑麦栽培面积最大，产量占世界黑麦总量的45％，其次是德国、波兰、法国、西班牙、奥地利、丹麦、美国、阿根廷和加拿大。中国较少，分布在黑龙江、内蒙古和青海、西藏等高寒地区与高海拔山地。

　　黑麦与小麦的亲缘关系比较近，并且容易形成属间杂种，现已将六倍体小麦与2倍体黑麦杂交成功，育成了八倍体小黑麦属，该属是在小麦异源多倍体的基础上不断向前发展，获得了抗寒、抗病、穗大粒多等好的经济性状。