除干旱的沙漠和碧蓝的大海外，世界各地均有苔藓植物生长，在温带和寒带的高山、沼泽、冻原常可形成大片苔藓群落。苔藓植物在自然界中的作用及其经济意义主要表现在如下方面。
    1．苔藓植物能继蓝藻、地衣之后，出现于荒漠、冻原及裸露的岩石上，能分泌一些酸性物质，溶解岩面，同时能积蓄空气中的物质和水分，以及本身残体的堆积，经悠久岁月后，逐渐形成了土壤，为其它高等植物的生长创造了条件。因此，它是植物界的开拓者之一。
    2．苔藓植物一般都有很强的吸水力，尤其是当密集丛生成片时，其贮水量可达体重的10-20倍。因此，对林地和山野的水土保持有重要的作用。
    3．藓类植物遗体的沉积，能使湖泊、沼泽逐渐陆化，为相继出现的陆生草本、灌木和乔木提供了基础，从而使湖泊、沼泽演替为森林。相反，也能使森林演替为沼泽。
    4．苔藓植物对空气中的SO2和HF等有毒气体很敏感，例如空气中的SO2浓度达到0.5mg/m3时，就会对苔藓植物产生危害，故可作为监测大气污染的指示植物。
    5．经济用途，不少种类可药用，如金发藓（即中药土马鬃Polytrichum commune Hedw.）有乌发、活血、利大小便等功效；暖地大叶藓(Rhodobryum giganteum (Schwaegr.) Par.)对治疗心血管病有较好的疗效；泥炭藓常用于包装运输新藓苗木，或作为苗床的覆盖物；泥炭藓或其他藓类所形成的泥炭，还可作燃料和肥料。