广义的概念指茎（老树干）维管形成层以外的所有组织，是树干外围的保护结构，即木材采伐或加工生产时能从树干上剥下来的树皮。由内到外包括韧皮部、皮层和多次形成累积的周皮（见周皮）以及木栓层以外的一切死组织。以最后形成的木栓形成层为界，可分为两部分结构：一是靠内侧的次生韧皮部，含水分较多，其中有许多生活组织，质地较软，称软树皮。二是靠外侧的硬树皮，即从最内层的木栓层到其外方的各层木栓层和木栓层以外的枯死部分，含水很少，质地较硬，多是死组织，常呈条状或片状脱落，所以亦称落皮层。狭义的树皮概念，仅指这部分。树皮的外观因植物种类不同而异，可作为树木分类的鉴别特征：如松的落皮层很厚、呈重叠的鳞片状、表面龟裂、形成深沟；悬铃木（法国梧桐）则呈大片状脱落，表面光滑；栎树和榆树呈条状纵裂，形成深沟。栓皮栎和栓皮槠的硬树皮很少脱落，经过逐年的木栓组织的累积增加，可以产生很厚的木栓层，其质地轻软、不透水、不导电、亦不导热，且能抗化学药品的侵蚀，在工业上用途很广。