形态构造 藻体一般较小，除少数种类为单细胞和群体外，大多为多细胞。构造复杂，形态多样，有的为简单丝状体，有的形成片状的假薄壁组织体，有的为枝状体。细胞壁由纤维素和果胶质构成。色素体1至多个，较低等的种类为星状，较高等的类型为盘状或不规则带状。色素体中除含叶绿素和类胡萝卜素外，尚含有藻红素，部分种类有藻蓝素。因藻红素含量较高，故藻体呈紫红、红、褐等色。藻红素能吸收透入深海的短波光、蓝光和绿光，进行光合作用，故红藻在深海里也能生活。同化产物主要是一种与碘发生褐色、葡萄红色反应的多糖红藻淀粉。

　　繁殖 具无性生殖和有性生殖两种繁殖方式。生殖细胞都不具鞭毛。（1）无性生殖。由营养细胞转化成的单孢子囊中形成的单孢子，或四分孢子体上四分孢子囊中的四分孢子及壳孢子囊中产生的壳孢子进行。单孢子、四分孢子及壳孢子可直接萌发成红藻幼体。（2）有性生殖。为卵式生殖。由精子囊中释放出来的成熟精子，随水漂至雌性器官果胞，与果胞顶端的受精丝接触，经此进入果胞，与其中的卵结合形成合子。合子的发育过程复杂多样。生活史中大多有世代交替现象。

　　种类、分布及经济意义 红藻包括700余属4400余种。仅红藻纲一纲或分成原红藻纲和真红藻纲两纲，绝大多数为海产，多生活在30～200米深的海底，以假根状固着器固着于海底岩石或其他基物上。另外，在潮间带也有不少种类生长。淡水里分布的红藻仅50余种，生活在清冷的溪水、瀑布旁的岩石及水井中。红藻有较大的经济价值。紫菜、石花菜、麒麟菜、海萝等均可食用。另外，石花菜、江蓠等还是提取琼脂的重要原料。鹧鸪菜可用作驱除蛔虫的药物。由海萝、麒麟菜等提取的藻胶，可作纺织和印染的浆料。